Le barrage chinois des Trois-Gorges est si gros qu'il peut ralentir la rotation de la Terre

L'édifice est massif. Pour peu que vous soyez fan de mégastructures, le barrage des Trois-Gorges, posé sur le Yangzi Jiang, dans la province du Hubei (centre de la Chine), est fait pour vous. Plus grand barrage hydroélectrique du monde, il a été mis en service progressivement entre 2003 et 2012 après presque dix-huit ans de travaux. Long de 2.335 mètres et haut de 185 mètres, il est dit qu'il a la capacité d'affecter la rotation de la Terre… Mais est-ce vraiment possible?

Tout commence par une publication de la NASA en 2005, qui étudiait l'impact du tremblement de terre et du tsunami de 2004 dans l'océan Indien sur la rotation de la planète. L'article en question affirmait que l'amplitude du phénomène avait modifié la répartition des masses sur Terre et pouvait avoir eu une petite influence sur son moment d'inertie et donc sur sa rotation. Pour faire simple, le moment d'inertie est le phénomène qui permet à une patineuse ou un patineur d'accélérer sa rotation en repliant ses bras près de son corps, décrit un article du média en ligne IFLScience.

Comme Gabriella Papadakis ou Philippe Candeloro, la Terre peut tourner plus ou moins vite, sauf que ce n'est pas la position de ses bras qui influe, mais celle de ses plaques tectoniques. Les chercheurs de la NASA ont montré qu'en déplaçant les plaques terrestres, le séisme meurtrier de 2004 avait modifié la répartition des masses et réduit la durée d'une journée de 2,68 microsecondes. Théoriquement, un déplacement d'eau massif comme celui généré par le barrage géant pourrait avoir le même effet.

Interminable journée

Dans l'article de 2005, le docteur Benjamin Fong Chao, alors géophysicien au Centre de vol spatial Goddard de la NASA, expliquait que le barrage des Trois-Gorges pouvait retenir 40 kilomètres cubes d'eau, soit 40.000 milliards de litres. Cela pourrait déplacer la position du pôle terrestre d'environ 2 centimètres et ralentir la rotation de la Terre, augmentant la durée d'une journée de 0,06 microsecondes (ce qui ne vous laisse pas vraiment plus de temps pour profiter de votre soirée).

Et si vous pensez qu'un tel effet de l'homme sur la Terre est extraordinaire, dites-vous que nous modifions déjà la rotation de notre planète par d'autres façons. Le dérèglement climatique en est un exemple parfait. Avec la hausse des températures, la fonte des glaces aux pôles et la montée des mers tropicales, la répartition des masses sur Terre change, comme notre patineur qui replierait ou étendrait légèrement ses bras.

La plus grande accumulation de masse au niveau de l'équateur devrait ralentir notre rotation et entraîner à l'avenir des journées légèrement plus longues. Pas de quoi changer votre perception du quotidien et bouleverser votre vie, certes, mais assez pour poser d'autres problèmes, notamment pour les dispositifs de mesure du temps très précis comme les horloges atomiques.

Certains chercheurs militent d'ailleurs pour l'introduction dans les années à venir d'une seconde bissextile négative, à savoir une minute qui ne comprendrait que 59 secondes, histoire de recaler tout ça en prenant en compte la durée que prend désormais la Terre pour effectuer un tour sur elle-même.

Long de 2.335 mètres et haut de 185 mètres, le barrage des Trois-Gorges abrite la plus grande centrale hydroélectrique au monde. | Le Grand Portage / Rehman via Wikimedia Commons© Long de 2.335 mètres et haut de 185 mètres, le barrage des Trois-Gorges abrite la plus grande centrale