Le Sahara verdit, et cela pourrait bien (re)changer notre climat

La simple évocation du Sahara évoque souvent un désert immuable, hostile et figé dans son aridité. Pourtant, il y a plusieurs millénaires, cette région connaissait un tout autre visage, où des paysages verdoyants s'étendaient sur des kilomètres, transformant ce désert en un lieu où la vie prospérait.

Entre 11 000 et 5 000 ans avant notre ère, lors de l'Holocène, des changements dans l'orbite terrestre augmentaient la quantité de rayonnement solaire pendant l'été boréal. Cette variation astronomique, couplée à une intensification des moussons en Afrique, créait des conditions plus humides, favorisant l'apparition d'arbustes persistants dans une partie du Sahara.

Des simulations numériques récentes, publiées dans Climate of the Past, révèlent que cette "végétalisation" du Sahara a profondément influencé le climat de l'hémisphère Nord. Les chercheurs, dirigés par le Dr Marco Gaetani, ont observé des modifications atmosphériques s'étendant bien au-delà du continent africain.

L'un des mécanismes identifiés concerne le déplacement de la circulation de Walker, un système de boucles d'air qui régit les flux atmosphériques dans les tropiques. Ce décalage vers l'ouest a réorganisé les courants-jets, notamment dans l'Atlantique Nord, intensifiant leur activité en été et modifiant leur trajectoire en hiver.

Cette transformation a eu des effets climatiques diversifiés. L'Europe occidentale connaissait des hivers plus froids et des étés plus chauds, tandis que l'Europe centrale se réchauffait toute l'année. Dans le bassin méditerranéen, les étés devenaient plus secs, alors que l'Asie centrale bénéficiait de précipitations accrues.
 

Comparaison des modèles climatiques pour les températures et précipitations durant l'Holocène.
Crédit: Climate of the Past (2024). DOI: 10.5194/cp-20-1735-2024

Un autre facteur crucial était la réduction des émissions de poussières désertiques, diminuées de 80 %. Avec une surface végétalisée plus sombre, l'albédo du Sahara passait de 0,30 à 0,15, amplifiant le réchauffement tropical et favorisant le recyclage de l'eau dans l'atmosphère.

Cette végétalisation n'a pas seulement remodelé les terres. Elle a aussi influencé les océans, affectant les oscillations comme celle de l'Atlantique Nord, connue pour son rôle dans la régulation des pressions atmosphériques et des précipitations sur les continents environnants.

Aujourd'hui, les chercheurs s'interrogent sur les parallèles avec les évolutions contemporaines. Sous l'effet du changement climatique, le Sahara semble retrouver des zones verdoyantes. Des corridors végétalisés émergent, transformant l'écosystème et offrant de nouvelles opportunités à la biodiversité dans cette région longtemps considérée comme stérile.

Ces observations renforcent l'idée d'un Sahara dynamique, où des interactions complexes entre climat, végétation et activités humaines continuent de façonner l'avenir de ce désert.